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Registers of dissent : mobilizing memory for racial justice in Belgium’s ‘decolonial moment’ (2010 – 2021)

Eline Mestdagh (UGent)
(2025)
Author
Promoter
(UGent)
Organization
Abstract
Between 2010 and 2021, the public discourse on anti-racism in Belgium shifted notably - from a focus on multiculturalism and diversity to an emphasis on colonial memory and decolonisation. This dissertation conceptualises these years as a ‘decolonial moment’: a conjunctural period during which grassroots anti-racist and decolonial struggles gained increasing visibility in the mainstream, ‘decolonisation’ entered the policy domain, and engagement with colonial memory came to be publicly seen as a crucial aspect of the struggle for racial emancipation. Written from the fundamental insight that memory is not inherently transformative or emancipatory, this dissertation asks how, why, and in which contexts, Afrodescendant anti-racist mobilizations between 2010 and 2021 have linked ‘memory’ to the pursuit of racial justice. Theoretically, this dissertation engages in an act of ‘epistemic disobedience’ with regard to several key assumptions and conceptual frameworks within the field of memory studies. Rather than applying a pre-defined, top-down notion of ‘memory activism’ to Afrodescendant memory mobilisations in Belgium, the study takes the opposite approach: it analyses three concrete activist memory campaigns in Brussels to explore what these initiatives teach memory scholars about the conceptualisation of memory activism – an increasingly central topic in the field. The study focuses on activist articulations of decolonial memorial justice across three memory campaigns: first, the struggle for the decolonisation of public space, including the campaign for Lumumba Square in Ixelles and Brussels; second, the mobilization of memory for the emancipation of Belgo-Congolese youth in Saint-Josse-ten-Noode; and third, a grassroots participatory truth commission initiated in response to the Belgian parliamentary Congo Commission in 2020. While memory played a central role in each of these campaigns, it took on distinct forms in each case. To account for these differences without reducing them to political divisions or essentialised activist identities, the study analyses them as three ideal-typical registers of dissent. The first is a cognitive-academic register, which frames decolonial memorial justice as the recognition of historical truth and a broader project of civic education. The second is an existential-therapeutic register, in which decolonial memory work is oriented toward healing, identity repair, and community empowerment in the face of postcolonial conditions of institutional neglect and structural exclusion. The third is an identity-representative register, which mobilises memory to assert epistemic legitimacy based on lived experiences and strategically essentialised cultural and racial identities. The key conclusion is that these registers are not expressions of fundamentally different political aims, but rather flexible tools for making shared claims to racial justice intelligible and legitimate in varying contexts. The study thus shows that these registers of dissent are inherently strategic, relational, and context-dependent. Ultimately, it argues that the struggle for decolonial memorial justice is deeply intertwined with a broader struggle for legitimacy – as citizens, as participants in public space, and as producers of knowledge. Given the particular challenges of this research – due both to limited existing scholarship and the author’s positionality as a white woman affiliated with a Belgian academic institution – the study adopts a methodologically interdisciplinary approach. Its empirical analyses draw on a combination of historical research and ethnographic methods, including participant observation, interviews, and the analysis of policy documents. Overall, the scientific contribution of this dissertation is threefold. First, it bridges post- and decolonial scholarship on Afrodescendant presence in Belgium with the field of memory studies, contributing to the effort to ‘provincialize’ the latter’s normative understanding of memory’s transformative potential. Second, by highlighting the plurality of activist articulations of decolonial memorial justice, it challenges the often reified and homogenised image of Afrodescendant mobilizations in Belgium, resisting any monolithic notion of ‘the decolonial movement’ or ‘the African diaspora’. Third, by introducing the framework of registers of dissent, it offers a more nuanced, layered, and dynamic understanding of memory activism, showing that such activism is inseparable from the institutional and discursive conditions that shape which memory claims are deemed legitimate.
Tussen 2010 en 2021 verschoof het publieke discours over antiracisme in België opvallend: van een focus op multiculturalisme en diversiteit naar een nadruk op koloniale herinnering en dekolonisatie. Deze dissertatie conceptualiseert deze jaren als een ‘dekoloniaal moment’: een conjuncturele periode waarin grassroots antiracistische en dekoloniale strijd toenemende zichtbaarheid verwierf in het publieke debat, ‘dekolonisatie’ zijn intrede deed in het beleidsdomein, en omgang met koloniale herinnering publiekelijk werd gezien als een essentieel onderdeel van de strijd voor raciale emancipatie. Uitgaande van het fundamentele inzicht dat herinnering niet uit zichzelf transformerend of emanciperend is, stelt deze dissertatie de vraag hoe, waarom, en in welke context, Afrodescendente antiracistische mobilisaties tussen 2010 en 2021 ‘herinnering’ hebben verbonden aan het streven naar raciale rechtvaardigheid. Theoretisch is deze dissertatie een daad van ‘epistemische ongehoorzaamheid’ ten aanzien van enkele belangrijke aannames en conceptuele kaders binnen het veld van memory studies. In plaats van een vooraf gedefinieerde, top-down notie van ‘herinneringsactivisme’ toe te passen op Afrodescendente herinneringsmobilisaties in België, hanteert deze studie een omgekeerde benadering: ze analyseert drie concrete activistische herinneringscampagnes in Brussel om te onderzoeken wat deze initiatieven memory scholars kunnen leren over de conceptualisering van ‘herinneringsactivisme’ – een relatief nieuw onderzoeksobject binnen het vakgebied. De studie focust op activistische articulaties van dekoloniale herinneringsrechtvaardigheid in drie campagnes: ten eerste, de strijd voor de dekolonisatie van de publieke ruimte, waaronder de campagne voor het Lumumbaplein in Elsene en Brussel; ten tweede, de mobilisatie van herinnering voor de emancipatie van Belgisch-Congolese jongeren in Sint-Joost-ten-Node; en ten derde, een participatieve grassroots waarheidscommissie die werd opgezet als reactie op de parlementaire Congo-Commissie in 2020. Hoewel herinnering in elk van deze campagnes een centrale rol speelde, kreeg die telkens een verschillende invulling. Om deze verschillen te begrijpen zonder ze te reduceren tot politieke meningsverschillen of tot geëssentialiseerde activistische identiteiten, analyseert de studie deze vormen van herinneringsmobilisatie als drie ideaaltypische registers van verzet. Het eerste is een cognitief- academische register, waarin dekoloniale herinneringsrechtvaardigheid wordt voorgesteld als de erkenning van historische waarheid en als een breder project van burgerschapseducatie. Het tweede is een existentieel-therapeutisch register, waarin herinneringswerk gericht is op heling, identiteitsherstel en gemeenschapsversterking in de context van postkoloniale institutionele miskenning en structurele uitsluiting. Het derde is een identiteits-representatieve register, waarin herinnering wordt gemobiliseerd om epistemische legitimiteit te eisen op basis van geleefde ervaringen en strategisch ge-essentialiseerde culturele en raciale identiteiten. De belangrijkste conclusie van dit onderzoek is dat deze registers geen uitdrukkingen zijn van fundamenteel verschillende politieke doelen, maar eerder flexibele instrumenten vormen om gedeelde eisen voor raciale rechtvaardigheid begrijpelijk en legitiem te maken in uiteenlopende contexten. De dissertatie toont zo aan dat deze registers van verzet inherent strategisch, relationeel en contextafhankelijk zijn. Uiteindelijk stel ik dat de strijd voor dekoloniale herinneringsrechtvaardigheid diep verweven is met een bredere strijd om legitimiteit – als burgers, als deelnemers aan het publieke debat en als kennisproducenten. Gezien de specifieke uitdagingen van dit onderzoek – zowel vanwege het beperkte bestaande onderzoek als vanwege de positionaliteit van mezelf als witte vrouw verbonden aan een Belgische academische instelling – is de dissertatie gebaseerd op een methodologisch interdisciplinaire aanpak. De empirische analyse steunt op een combinatie van historisch onderzoek en etnografische methoden, waaronder participatieve observatie, interviews en de analyse van beleidsdocumenten. De wetenschappelijke bijdrage van deze dissertatie is, samengevat, drievoudig. Ten eerste slaat ze een brug tussen post- en dekoloniale literatuur over Afrodescendente aanwezigheid in België en het veld van memory studies, en draagt zo bij aan het ‘provincialiseren’ van normatieve opvattingen binnen dat veld over het transformatieve potentieel van ‘herinnering’. Ten tweede daagt ze door het benadrukken van de pluraliteit aan activistische articulaties van herinneringsrechtvaardigheid het vaak ge(re)ïficeerde en gehomogeniseerde beeld van Afrodescendent herinneringsactivisme in België uit, en verzet het zich tegen elke monolithische notie van ‘de dekoloniale beweging’ of ‘de Afrikaanse diaspora’. Ten derde biedt de introductie van het concept van registers van verzet een meer genuanceerd, gelaagd en dynamisch begrip van herinneringsactivisme, en toont ze aan dat dit activisme niet losstaat van de institutionele en discursieve contexten die bepalen welke herinneringsclaims als legitiem worden beschouwd.
Entre 2010 et 2021, le discours public sur l’antiracisme en Belgique a connu un changement notable : d’un accent mis sur le multiculturalisme et la diversité, il est passé à une focalisation sur la mémoire coloniale et la décolonisation. Cette thèse conceptualise ces années comme un « moment décolonial » : une période conjoncturelle durant laquelle les luttes antiracistes et décoloniales issues de la base ont gagné en visibilité dans l’espace public, la « décolonisation » a fait son entrée dans le champ politique, et l’engagement envers la mémoire coloniale a été publiquement reconnu comme un aspect essentiel de la lutte pour l’émancipation raciale. S’appuyant sur l’idée fondamentale que la mémoire n’est pas intrinsèquement transformative ou émancipatrice, cette thèse pose la question de savoir comment, pourquoi, en dans quels contextes les mobilisations antiracistes afrodescendantes, entre 2010 et 2021, ont lié ‘la mémoire’ à la quête de justice raciale. Sur le plan théorique, cette recherche s’inscrit dans un geste de « désobéissance épistémique » à l’égard de certaines hypothèses et cadres conceptuels dominants dans le champ des memory studies. Plutôt que d’appliquer une notion prédéfinie de « militantisme mémoriel » aux mobilisations afrodescendantes en Belgique, cette étude adopte une approche inverse : elle analyse trois luttes mémorielles concrètes menées par des activistes à Bruxelles, afin d’examiner ce que ces initiatives peuvent apprendre aux chercheurs en mémoire sur la conceptualisation de ce type d’activisme – un objet de recherche encore relativement nouveau dans le champ. L’étude se concentre sur les articulations militantes de la justice mémorielle décoloniale à travers trois luttes : premièrement, la lutte pour la décolonisation de l’espace public, dont la campagne pour la Place Lumumba à Ixelles et Bruxelles ; deuxièmement, la mobilisation de la mémoire pour l’émancipation des jeunes belgo-congolais à Saint-Josse-ten-Noode ; troisièmement, une commission vérité participative issue de la société civile, initiée en réponse à la Commission Congo du Parlement belge en 2020. Si la mémoire a joué un rôle central dans chacune de ces luttes, elle s’est matérialisée de manière distincte dans chaque cas. Pour rendre compte de ces différences sans les réduire à des divisions politiques ou à des identités militantes essentialisées, la thèse les analyse à travers trois registres idéaux-typiques de dissidence. Le premier est un registre cognitif-académique, qui conçoit la justice mémorielle décoloniale comme une reconnaissance de la vérité historique et un projet plus large d’éducation citoyenne. Le deuxième est un registre existentiel-thérapeutique, dans lequel le travail de mémoire vise la guérison, la reconstruction identitaire et l’autonomisation communautaire face à des conditions postcoloniales de négligence institutionnelle et d’exclusion structurelle. Le troisième est un registre identitaire-représentatif, qui mobilise la mémoire pour affirmer une légitimité épistémique fondée sur les expériences vécues et des identités raciales et culturelles stratégiquement essentialisées. La conclusion principale est que ces registres ne traduisent pas des objectifs politiques fondamentalement divergents, mais qu’ils constituent des outils flexibles permettant de rendre des revendications communes de justice raciale compréhensibles et légitimes dans des contextes variés. L’étude montre ainsi que ces registres de dissidence sont intrinsèquement stratégiques, relationnels et dépendants du contexte. En définitive, la these montre que la lutte pour une justice mémorielle décoloniale est profondément liée à une lutte plus large pour la légitimité – en tant que citoyens, participants à l’espace public et producteurs de savoir. En raison des défis particuliers posés par cette recherche – dus à la fois au manque de littérature existante et à la position de l’autrice en tant que femme blanche affiliée à une institution académique belge – l’étude adopte une approche méthodologique interdisciplinaire. Son analyse empirique repose sur une combinaison de recherche historique et de méthodes ethnographiques, incluant l’observation participante, des entretiens et l’analyse de documents politiques. La contribution scientifique de cette thèse est triple. Premièrement, elle établit un pont entre les littératures post- et décoloniales sur la présence afrodescendante en Belgique et le champ des memory studies, contribuant ainsi à « provincialiser » les compréhensions normatives de la mémoire dans ce domaine. Deuxièmement, en mettant en lumière la pluralité des articulations militantes de la justice mémorielle décoloniale, elle remet en question l’image souvent homogénéisée des mobilisations afrodescendantes en Belgique et rejette toute vision monolithique du « mouvement décolonial » ou de la « diaspora africaine ». Troisièmement, à travers le cadre des registres de dissidence, elle propose une compréhension plus nuancée, plurielle et dynamique du ‘militantisme mémoriel’, montrant que celui-ci ne peut être pensé indépendamment des conditions institutionnelles et discursives qui déterminent quelles revendications mémorielles sont jugées légitime.

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Mestdagh, Eline. Registers of Dissent : Mobilizing Memory for Racial Justice in Belgium’s “decolonial Moment” (2010 – 2021). Ghent University. Faculty of Arts and Philosophy, 2025.
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Mestdagh, E. (2025). Registers of dissent : mobilizing memory for racial justice in Belgium’s “decolonial moment” (2010 – 2021). Ghent University. Faculty of Arts and Philosophy, Ghent, Belgium.
Chicago author-date
Mestdagh, Eline. 2025. “Registers of Dissent : Mobilizing Memory for Racial Justice in Belgium’s ‘decolonial Moment’ (2010 – 2021).” Ghent, Belgium: Ghent University. Faculty of Arts and Philosophy.
Chicago author-date (all authors)
Mestdagh, Eline. 2025. “Registers of Dissent : Mobilizing Memory for Racial Justice in Belgium’s ‘decolonial Moment’ (2010 – 2021).” Ghent, Belgium: Ghent University. Faculty of Arts and Philosophy.
Vancouver
1.
Mestdagh E. Registers of dissent : mobilizing memory for racial justice in Belgium’s “decolonial moment” (2010 – 2021). [Ghent, Belgium]: Ghent University. Faculty of Arts and Philosophy; 2025.
IEEE
[1]
E. Mestdagh, “Registers of dissent : mobilizing memory for racial justice in Belgium’s ‘decolonial moment’ (2010 – 2021),” Ghent University. Faculty of Arts and Philosophy, Ghent, Belgium, 2025.
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transformative or emancipatory, this dissertation asks how, why, and in which contexts,
Afrodescendant anti-racist mobilizations between 2010 and 2021 have linked ‘memory’ to the
pursuit of racial justice.

Theoretically, this dissertation engages in an act of ‘epistemic disobedience’ with regard to
several key assumptions and conceptual frameworks within the field of memory studies. Rather
than applying a pre-defined, top-down notion of ‘memory activism’ to Afrodescendant
memory mobilisations in Belgium, the study takes the opposite approach: it analyses three
concrete activist memory campaigns in Brussels to explore what these initiatives teach memory
scholars about the conceptualisation of memory activism – an increasingly central topic in the
field.

The study focuses on activist articulations of decolonial memorial justice across three memory
campaigns: first, the struggle for the decolonisation of public space, including the campaign for
Lumumba Square in Ixelles and Brussels; second, the mobilization of memory for the
emancipation of Belgo-Congolese youth in Saint-Josse-ten-Noode; and third, a grassroots
participatory truth commission initiated in response to the Belgian parliamentary Congo
Commission in 2020. While memory played a central role in each of these campaigns, it took
on distinct forms in each case.

To account for these differences without reducing them to political divisions or essentialised
activist identities, the study analyses them as three ideal-typical registers of dissent. The first is a
cognitive-academic register, which frames decolonial memorial justice as the recognition of historical truth and a broader project of civic education. The second is an existential-therapeutic
register, in which decolonial memory work is oriented toward healing, identity repair, and
community empowerment in the face of postcolonial conditions of institutional neglect and
structural exclusion. The third is an identity-representative register, which mobilises memory
to assert epistemic legitimacy based on lived experiences and strategically essentialised cultural
and racial identities.

The key conclusion is that these registers are not expressions of fundamentally different
political aims, but rather flexible tools for making shared claims to racial justice intelligible and
legitimate in varying contexts. The study thus shows that these registers of dissent are inherently
strategic, relational, and context-dependent. Ultimately, it argues that the struggle for decolonial
memorial justice is deeply intertwined with a broader struggle for legitimacy – as citizens, as
participants in public space, and as producers of knowledge.

Given the particular challenges of this research – due both to limited existing scholarship and
the author’s positionality as a white woman affiliated with a Belgian academic institution – the
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combination of historical research and ethnographic methods, including participant
observation, interviews, and the analysis of policy documents.

Overall, the scientific contribution of this dissertation is threefold. First, it bridges post- and
decolonial scholarship on Afrodescendant presence in Belgium with the field of memory
studies, contributing to the effort to ‘provincialize’ the latter’s normative understanding of
memory’s transformative potential. Second, by highlighting the plurality of activist articulations
of decolonial memorial justice, it challenges the often reified and homogenised image of
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